Beaucoup de femmes dans le monde, en général, et en Afrique, en particulier, s’approprient le surnom d’« amazone », comme pour dire qu’elles sont celles qui gèrent, maîtrisent certaines situations. Or, l’origine de cette appellation viendrait de la Grèce, où il était difficile de percer les secrets d’un peuple mystérieux de femmes guerrières (les amazones). Depuis, certaines œuvres de fiction ont toutefois contribué à faire connaître plus d’aspects de leur communauté. Qui sont donc ces femmes ?
Dans l’imaginaire collectif, les Amazones sont des femmes guerrières, auxquelles on a brûlé ou coupé un sein afin qu’elles puissent tirer à l’arc plus facilement. En grec, leur nom signifie, d’ailleurs, « celle qui n’a pas de sein ». Mais l’on peut s’en douter, ce n’est pas tout. La première référence à leur existence que l’on peut retracer date du VIIIe siècle. Elles y sont présentées comme des filles du dieu de la guerre et les hommes sont bannis de leur société.
Afin d’assurer la survie de leur groupe, les Amazones allaient une fois par an s’accoupler avec des hommes des alentours et gardaient les filles issues de ces unions pour les élever et les initier au maniement des armes et à l’équitation. Pour ce qui est des garçons, les versions diffèrent. Certaines stipulent qu’elles les tuaient à la naissance, d’autres qu’elles les renvoyaient à leurs pères. On les décrit également comme des égales des hommes. Les Amazones sont aussi souvent présentées comme des conquérantes, ayant des descendantes en Asie.
Les deux reines amazones les plus connues sont Hippolithe et Penthésilée. La première est tuée par Hercule, celui-ci devant voler la ceinture de la reine lors de ses douze travaux. Quant à la seconde, elle est présentée comme la sœur d’Hippolithe, qui la remplacera. Penthésilée s’illustrera lors de la guerre de Troie, où elle se rendra avec douze autres Amazones pour prêter main forte aux Troyens. Le héros grec Achille la tuera toutefois au combat. Bien qu’elles ne soient pas les seules, ces deux anecdotes issues de la mythologie figurent parmi les plus connues impliquant les Amazones.
Légende ou réalité ?
Cherchant à définir la capitale des Amazones, l’historien géographe Hérodote évoque, en effet, les bords de la mer Noire. Il parle plus précisément de la Scythie, située au sud de l’actuelle Ukraine. Là, les femmes ne pouvaient pas se marier avant d’avoir tué un homme au combat. Mais cela ne nous indique pas clairement si oui ou non les Amazones ont existé en tant que telles.
Récemment, l’historienne Adrienne Mayor s’est appuyée sur les résultats de fouilles archéologiques pour confirmer l’existence historique des Amazones. Plus précisément, elle évoque des « femmes qui se comportaient comme des Amazones »
Dans les faits, il semblerait donc que des femmes que l’on peut assimiler à des Amazones aient bel et bien existé. Selon les sources, celles-ci vivaient probablement au sein de tribus mixtes et égalitaires, et avaient accès aux mêmes activités que les hommes. Dans l’Antiquité, cela aurait probablement interpellé les Grecs issus d’une société patriarcale lors de leurs voyages. Ils s’en seraient inspirés pour faire des Amazones le peuple à part entière que nous connaissons aujourd’hui.