Annoncé par une quinzaine de puissances occidentales impliquées dans la lutte antijihadiste au Sahel, le Mali dément tout déploiement de mercenaires du groupe paramilitaire russe Wagner dans le pays, selon une dépêche de l’AFP.
Dans un communiqué, le gouvernement malien dément un communiqué paru le 23 décembre, dans lequel quinze pays occidentaux annoncent « le déploiement de mercenaires sur le territoire malien, et l'implication du gouvernement de la Fédération de Russie dans la fourniture d'un soutien matériel au déploiement du groupe Wagner au Mali ». Le gouvernement malien « apporte un démenti formel à ces allégations sans fondement [sur] un prétendu déploiement des éléments d'une société de sécurité privée au Mali ». Il « exige que des preuves lui soient apportées par des sources indépendantes », affirme le porte-parole du gouvernement, le colonel Abdoulaye Maiga, également ministre de l'Administration territoriale. Il « tient à préciser qu'au même titre que la mission européenne de formation (EUTM), des formateurs russes sont présents au Mali dans le cadre du renforcement des capacités opérationnelles des Forces de défense et de Sécurité nationales ».
Le gouvernement malien demande à « être jugé sur des actes plutôt que sur des rumeurs et tient à rappeler que l'Etat malien n'est engagé que dans un partenariat d'Etat à Etat avec la Fédération de Russie, son partenaire historique ». Plusieurs pays occidentaux dont la France, l'Allemagne, le Royaume-Uni, le Canada, la Belgique, le Danemark, l'Estonie, l'Italie, la Lituanie, la Norvège, les Pays-Bas, le Portugal, la République Tchèque, la Roumanie et la Suède avaient appelé « la Russie à se comporter de manière responsable et constructive dans la région ». Ces pays sont engagés aux côtés de la France dans la task-force Takuba, une opération conjointe avec les Forces armées maliennes.
Pour Paris, le déploiement de mercenaires russes au Mali constitue une ligne rouge. Les quinze pays signataires du communiqué avaient cependant réaffirmé leur « détermination à poursuivre (leur) action en vue de protéger les civils, de soutenir la lutte contre le terrorisme au Sahel et de contribuer à instaurer la stabilité à long terme ». « On constate aujourd'hui sur place des rotations aériennes répétées avec des avions de transport militaire appartenant à l'armée russe, des installations sur l'aéroport de Bamako permettant l'accueil d'un chiffre significatif de mercenaires, des visites fréquentes de cadres de Wagner à Bamako et des activités de géologues russes connus pour leur proximité avec Wagner », avait indiqué une source gouvernementale française. Le secrétaire d'Etat américain Antony Blinken avait mis en garde le Mali contre des conséquences financières et une déstabilisation du pays, si le gouvernement venait à recruter le groupe Wagner. Les Etats-Unis et l'Union européenne ont imposé des sanctions contre Wagner soupçonné d'être proche du président russe, Vladimir Poutine.