Comme avec bon nombre d’expressions idiomatiques, le sens de ce que l’on peut dire n’est pas si évident au premier abord. Affirmer que l’on « marche sur des œufs » peut, en effet, prêter à sourire lorsque l’on ne connaît pas le sens de cette expression. Mais que signifie-t-elle au juste ? Et quelle est son origine ?
D’après la définition du dictionnaire, c’est une expression très imagée qui fait référence à la démarche peu sûre que l’on adopterait si l’on devait marcher sur des œufs par peur de les casser. Expression très largement utilisée dans le langage courant et qui retranscrit parfaitement le sentiment d’insécurité que l’on ressent.
Pas besoin d’être un (e) as des fourneaux pour savoir qu’un œuf se casse plutôt facilement. Etre maladroit de temps en temps suffit. Lorsque l’on marche sur des œufs, il est question d’agir de manière précautionneuse, de peur de déclencher ou d’aggraver une situation que l’on souhaiterait mieux éviter. Par exemple, lorsque l’on annonce une mauvaise nouvelle, ou que l’on ne souhaite pas se faire remarquer.
Il semblerait que cette expression soit née vers le XIXe siècle et se soit très largement et rapidement répandue. Preuve en est : les anglophones ont également cette expression dans leur vocabulaire (to walk on eggshells). Mais pour ce qui est d’en définir l’origine précise, difficile de nous départager.
Pourquoi autant d’expressions avec les œufs ?
C’est bien simple, l’œuf est une denrée qui existe depuis des siècles, ce qui en a fait un aliment très courant. Il figure donc parmi les plus utilisés par les classes populaires de beaucoup d’époques. En quelque sorte victime de son succès, l’œuf s’est donc retrouvé dans beaucoup d’expressions du langage courant dont en voici quelques-unes : tuer dans l’œuf (stopper une action avant même que celle-ci ne soit concrétisée), aller se faire cuire un œuf (manière de faire comprendre à une personne que son avis nous importe peu, ou que l’on ne souhaite plus entendre parler d’elle), on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs (pour parvenir à ses fins et atteindre un objectif, il est parfois nécessaire de consentir à quelques sacrifices) et biens d’autres.