« Un souvenir fort agréable ; une grande gratitude » : propos du Père Federico Lombardi, le jésuite porte-parole du pape, à propos du disparu.
C’est un signe indéniable de la notoriété du grand artiste disparu dimanche à Abidjan. Mais plus que sa notoriété, Papa Wemba a frappé les esprits par sa simplicité et sa disponibilité qui ont touché jusqu’au Vatican. Ainsi, sur les antennes de Radio Vatican, le porte-parole du pape François, le jésuite italien Federico Lombardi, a exprimé gratitude et reconnaissance à l’égard de Papa Wemba, un artiste qu’il a connu dans des circonstances qu’il explique.
« Nous restons convaincus que pour faire passer un message pour le peuple africain, il ne suffit pas de produire de longs documents, beaux, articulés, ou de grands discours : il faut recourir à la chanson. Des chansons qui fassent passer un message qui reste spontanément dans les mémoires et dans les cœurs ; des chansons qu’on fredonne ensuite dans la rue », indique le père Lombardi.
Il explique ainsi les circonstances qui ont abouti « à l’entrée de Papa Wemba au Vatican » si l’on peut dire. En 2009, les évêques catholiques d’Afrique se réunissent en synode continental auprès du pape Benoît XVI. Le Vatican cherche alors un artiste africain représentatif pour chanter les thèmes de la paix et de la réconciliation qui avaient été au cœur des travaux des évêques. Trois seront choisis : le chantre angolais de la révolution Bonga ; le bissau-guinéen Filomeno Lopès et le roi de la rumba congolaise, Papa Wemba.
Jamais sans doute dans l’histoire du Vatican, le grand studio de la Conciliazione (la rue qui conduit sur la Place Saint-Pierre), n’avait résonné de sonorités aussi envoûtantes que celles de Papa Wemba. Il en sortira un disque : « Afrika tenda amani » (Afrique fais la paix, en swahili). Ces trois artistes iront porter leur œuvre, en novembre 2011 à Cotonou, au Bénin, où le pape effectuait son voyage. Le Souverain pontife venait y remettre à tous les évêques catholiques sa réflexion après le synode de 2009 au Vatican. Cotonou ce jour-là dansa la paix au rythme, notamment, de trois artistes africains. C’est ainsi que Papa Wemba devint le héraut de la paix et de la réconciliation pour l’Eglise catholique.
« Papa Wemba répondit avec une grande disponibilité. Il est venu au concert que nous avons préparé à l’Auditorium de la Conciliazione rempli aux bords, y compris d’évêques africains participant au synode. Il est probablement l’artiste principal, parmi ceux qui prirent part à ce concert, chantant et offrant avec générosité sa présence et son art très spontané ». Le père Lombardi évoque avec reconnaissance « les belles initiatives auxquelles Papa Wemba participa pour le compte du programme africain de Radio Vatican » durant ce synode.
Artiste très populaire, très aimé, il était « un témoin particulièrement efficace » reconnaît le père Lombardi. « Nous avons ensuite eu la possibilité de lui faire rencontrer le pape durant une audience, ensemble avec son épouse. Je me rappelle la joie qu’il exprima alors pour cette audience qui restera, en gros, la plus grande rétribution que nous lui donnâmes pour sa participation. Je me souviens de lui comme d’une personne affable, simple, cordiale qui semblait content de mettre son talent à la disposition d’un grand idéal, au service de l’Eglise ».