Des chercheurs américains sont sur la piste d’une stratégie susceptible de combattre le trypanosome, le parasite en cause dans la maladie du sommeil. Leurs premiers résultats sont prometteurs. L’approche consiste à faire en sorte que Trypanosoma brucei devienne visible du système immunitaire.
Transmise par des mouches tsé-tsé, la maladie du sommeil – ou trypanosomiase humaine africaine – sévit dans 36 pays d’Afrique subsaharienne. Ces dernières années, des efforts incessants, notamment en matière de lutte antivectorielle, ont permis de réduire le nombre de nouveaux cas. A tel point qu’en 2009, il est passé pour la première fois en 50 ans sous la barre des 10 000 (9 878). En 2013, un total de 6 314 cas a été comptabilisé. Mais l’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime « à 20 000 le nombre réel de cas et à 65 millions, la population exposée au risque ».
Le trypanosome a la réputation de pouvoir déjouer facilement le système immunitaire. Sa surface est, en effet, recouverte de glycoprotéines appelées procyclines. Dès qu’elles pénètrent dans la circulation sanguine d’un mammifère – après une piqûre donc – elles ont la particularité d’évoluer constamment, esquivant ainsi les attaques du système immunitaire.
A Rockefeller University (New York), Danae Schulz et Erik Debler travaillent sur une méthode qui inhibe la protéine autorisant les changements permanents de ‘l’habillage’ du parasite. L’objectif : « que le système immunitaire de l’hôte soit en mesure de les reconnaître et d’éliminer le trypanosome », expliquent-ils, avant d’ajouter que cette approche pourrait aussi être employée pour combattre d’autres affections parasitaires comme la maladie de Chagas ou le paludisme.