Les panneaux solaires, grâce à l'énergie propre et renouvelable qu'ils produisent depuis 40 ans, auront compensé d'ici 2018 tous les gaz à effet de serre (GES) émis pour les produire, souligne une étude parue mardi.
Ils devraient aussi avoir « remboursé » dès 2017 l'énergie qui a dû être dépensée pour les fabriquer. Ce point de bascule coûts-avantages pourrait même être déjà passé, depuis 2011, selon certains calculs, indique cette étude néerlandaise parue dans Nature Communications. Désormais, à chaque doublement de capacités solaires installées, l'énergie nécessaire pour produire les panneaux baisse de 12 à 13% et les GES émis de 17 à 24%, ont calculé les auteurs, qui ont analysé les données disponibles depuis 1975.
Depuis cette année-là, la capacité de ce secteur a crû de 45% par an en moyenne, pour atteindre 230 milliards de watts (230 gigawatts ou GW) en 2015, un boom qui a pu faire craindre que la fabrication de ces équipements fasse à la fin plus de mal que de bien, rappellent les auteurs.
En 1975, le monde comptait moins de 10.000 panneaux solaires, contre environ un milliard aujourd'hui, indique à l'AFP l'un des auteurs, Wilfried Van Sark, de l'Université d'Utrecht. Et d'ici fin 2016, « nous aurons quelque 300 GW installés », soit 1 à 1,5% de la demande mondiale d'électricité.
Avec une durée de vie moyenne de 30 ans, une centrale photovoltaïque devrait rembourser « plusieurs fois » l'énergie nécessaire à sa production, ajoutent les chercheurs. L'effet photovoltaïque, qui permet la transformation de l'énergie lumineuse en électricité, a été découvert en 1839 par le Français Antoine Becquerel.
La première batterie a été produite en 1954, trop chère cependant pour être généralisée. La technologie fut ensuite utilisée dans les années 60 pour les infrastructures spatiales, avant de commencer à se développer sur Terre dans les années 1970. Depuis, le coût d'investissement n'a cessé de décliner, rappelle l'étude: en 1976, il était d'environ 80 dollars constants (75 euros) par Watt crête de puissance, contre 64-67 dollars américains aujourd'hui.